发动机是汽车的心脏，气缸则是发动机的心脏，汽车的动力就起源于气缸内部。

活塞沿气缸做上下移动，移动到最低点的位置称为下止点，移动到最高点的位置称为上止点，从上止点到下止点所移动的距离称为行程，当活塞在上止点时，活塞顶上面的空间称为燃烧室。

活塞在气缸中移动四个行程，两上两下，也就是曲轴转720度(两周)时才完成一次动力的发动机，称为四行程发动机，如果活塞一上一下即可完成这四个动作，即为二行程发动机。

进气行程活塞在气缸内自上止点向下行移动至下止点时，此时进气门打开，排气门关闭，气缸内可以产生部分的真空，将新鲜的空气和汽油的混合气吸进气缸内。

压缩行程进气门和排气门都关闭，活塞由下止点上行移动至上止点，将气缸中的混合气压缩，进入气缸中的混合气量越多及活塞越接近上止点位置，压缩压力越大。将混合气压缩主要是为了提高混合气温度(气体在压缩后有温度上升的特性)，从而利于混合气燃烧：混合气压缩也可使它混合得更均匀，燃烧更完全。

做功行程此时进气门和排气门都关闭，火花塞适时发出高压电火花，将温度很高的混合气点燃，使其燃烧爆发巨大压力，将活塞从上止点推至下止点，从而推动曲轴做功产生动力。

排气行程活塞自下止点上行移动至上止点。此时进气门关闭。排气门开放，气缸中已经燃烧过的废气由活塞向上移动时经排气门排至大气之中，因为燃烧过的废气通过消声器的消声作用，才不致于产生太大的响声和噪声。

上面四个行程连续不断，重复不停，周而复始，一直循环下去，发动机产生的动力便源源不绝，最终传递到车轮上。